氢氧化钠和氢氧化钾是碱性物质中对皮肤损害大的碱类，称为苛性碱。苛性碱具有强烈刺激性和腐蚀性。
碱烧伤的致伤机制是碱有吸水作用，使局部细胞脱水，碱离子与组织蛋白形成碱-变性蛋白复合物，皂化脂肪组织，皂化时产生的热可使深部组织继续损伤。由于碱-变性蛋白复合物是可溶性的，能使碱离子进一步穿透至深部组织，引起损害。
苛性碱烧伤深度通常都在深二度以上，刺痛剧烈。溶解性坏死使创面继续加深，焦痂软，呈黏滑“肥皂样”或“烂豆腐”状变化，感染后易并发创面脓毒症。指甲接触苛性碱后会变薄、失去光泽，使指甲扁平以至匙甲。稀薄溶液的接触可使皮肤干燥、皲裂、蜕皮。苛性碱的蒸汽对眼和上呼吸道刺激强烈，可引起眼和上呼吸道烧伤。