苯甲酸及其盐类是广谱抗微生物试剂，但它的抗菌有效性依赖于食品的pH值。随着介质酸度的增高其杀菌、抑菌效力增强，在碱性介质中则失去杀菌、抑菌作用。其防腐的最适pH值为2.5~4.0。
苯甲酸和苯甲酸钠作为防腐剂在食品加工保藏中被广泛使用，而在一些国家的部分食品中限量使用。由于在食品中，苯甲酸可以在游离状态下发挥作用，所以在强酸食品中效果较好。苯甲酸一般在碳酸饮料、酱油、酱类、蜜饯和果蔬饮料等使用，苯甲酸在酱油、饮料中可与对-羟基苯甲酸酯类一起使用而增效。苯甲酸和苯甲酸钠常用于保藏高酸性水果、果酱、饮料糖浆以及其他酸性食品，可以低温杀菌合用，起到协同作用。
苯甲酸和苯甲酸钠一般只限于蛋白质含量较高的食品。苯甲酸钠对微生物的作用于苯甲酸相同，可由于是钠盐，若要取得与苯甲酸相同的杀菌效果，所需添加量是苯甲酸的1.2倍。
苯甲酸钠对人体有害吗？

苯甲酸钠是很常用的食品防腐剂，有防止变质发酸、延长保质期的效果，在世界各国均被广泛使用。然而近年来对其毒性的顾虑使得它的应用受限。少量的苯甲酸钠对人体无害，可以在体内很快被吸收。但是使用务必按照食品安全国家标准规定的使用量进行使用！

用量及限量：酱油、醋、果汁类、果酱类、果子露、罐头1g/kg，葡萄酒、果子酒、琼脂软糖0.8g/kg，果子汽水0.4g/kg，低盐酱类、面酱菜、蜜饯类、山楂糕、果子露0.5g/kg，浓缩果汁2g/kg。